TV 광고나 건강 프로그램을 통해 익숙해진 이름인 헬리코박터균은 많은 사람들이 단순히 속쓰림을 유발하는 흔한 세균 정도로만 생각하기 쉽습니다. 

하지만 헬리코박터균은 세계보건기구(WHO)가 지정한 1급 발암물질로, 한국인 위암 발생의 중요한 위험 인자로 알려져 있습니다.

위산 속에서도 살아남는 질긴 생명력​

헬리코박터균의 정식 명칭은 헬리코박터 파이로리균(Helicobacter pylori)입니다. 

일반적으로 위 속은 강한 위산 때문에 세균이 생존하기 어렵지만, 이 균은 우레아제라는 효소를 분비해 위산을 중화하며 스스로를 보호합니다. 

이러한 생존 전략 덕분에 위 점막에 기생하며 수십 년간 만성 염증을 유발할 수 있습니다.

나도 혹시? 헬리코박터균 감염 시 나타나는 증상

헬리코박터균에 감염되었다고 해서 모두가 곧바로 증상을 느끼는 것은 아닙니다. 

실제로 많은 감염자는 특별한 증상 없이 지내기도 합니다. 

그러나 균이 위 점막을 지속적으로 자극할 경우 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

• 반복되는 소화불량과 복부 팽만감

•​ 공복 시 속 쓰림

•​ 잦은 트림과 구역감

•​ 입 냄새(구취)

•​ 원인 모를 체중감소와 빈혈

가족 간의 밀접한 접촉이 주요 감염 경로

감염 경로는 아직 명확히 규명되지 않았지만, 주로 영유아기에 가족 내 밀접한 접촉을 통해 전파되는 것으로 추정되고 있습니다.

특히 보호자가 씹은 음식을 아이에게 먹이는 등의 습관은 감염 확률을 높일 수 있어 주의가 필요합니다. 

성인이 된 이후의 전파 가능성은 명확히 입증되지는 않았으며 상대적으로 낮은 것으로 알려져 있으나, 위생적인 식습관을 위해 개인 식기를 사용하는 것이 권장됩니다.

검사부터 개인별 맞춤 치료까지

검사는 위내시경을 통한 조직검사 및 요소분해효소 검사, 내시경 없이 시행하는 요소호기 검사, 혈액검사 등이 있습니다.

최근에는 일부 환자에서 치료 정확도를 높이기 위해 항생제 내성 검사를 병행하기도 합니다. 

이는 특정 항생제에 균이 내성을 가지고 있는지 미리 파악하여, 환자에게 가장 효과적인 약을 선별해 처방하는 개인별 맞춤 치료를 가능하게 합니다.

무조건 치료해야 할까?

과거에는 헬리코박터균이 발견되면 일괄적으로 치료하는 경우가 많았으나, 현재는 치료가 반드시 필요한 경우와 경과 관찰이 가능한 경우를 구분하고 있습니다.

위·십이지장 궤양 환자, 조기 위암 절제술 후, 위 말트 림프종 환자, 면역성 혈소판 감소성 자반증 환자 등에게는 필수적으로 제균 치료를 권장합니다. 

또한, 위암 가족력이 있거나, 만성 위염, 철분결핍성 빈혈 등이 있는 경우에는 증상 유무와 관계없이 제균 치료를 통해 위암 발생 위험을 낮출 수 있는 것으로 보고되어 보다 적극적인 치료가 권고합니다.

치료의 핵심은 복약 준수

제균치료는 보통 1~2주간 위산 분비 억제제와 여러 종류의 항생제를 함께 복용합니다. 

이 과정에서 가장 중요한 것은 처방된 약을 끝까지 복용하는 것입니다.

치료 도중 입안이 쓰거나 설사 등의 부작용이 나타날 수 있는데, 불편하다고 해서 임의로 복용을 중단하면 항생제 내성이 생겨 이후 치료가 어려워질 수 있습니다. 치료 종료 후 4~6주 후에는 반드시 재검사를 통해 제균 여부를 반드시 확인해야 확인해야 합니다.

제균 치료 중이라면 꼭 기억하세요!

•​ 정해진 용법을 끝까지 복용하기

•​ 치료 기간 동안 금주

•​ 항생제 복용으로 인한 장 불편감 완화를 위해 유산균 섭취 고려

생활 속 예방법

완벽한 예방책은 없지만, 짠 음식과 탄 음식을 피하고 금연하는 생활습관은 위 건강 유지에 매우 중요합니다. 

헬리코박터균 감염 상태에서 자극적인 식습관이 지속될 경우, 위암 발생 위험이 더욱 높아질 수 있습니다.

헬리코박터균은 흔하지만 결코 가볍게 여길 수 없는 세균입니다. 

정기적인 위내시경 검진과 전문의 상담을 통해 내 몸속의 불청객을 확인하고, 필요하다면 적극적인 치료로 위 건강을 지키는 것이 중요합니다.